Эндрю Уитфилд: опытный пилот исчез во время полёта
Мои читатели! История пилотируемой авиации, как многие помнят, началась в 1903 году, с полета братьев Райн. Пройдет совсем немного лет, и историю авиации пополнят истории о бесследно исчезнувших "железных птицах". Амелия Эрхарт, Антуан де Сент-Экзюпери, Юрий Гагарин, Фредерик Валенчич — все эти пилоты однажды поднялись в небо и больше их никто не видел. Моя история тоже о таком случае. Возможно, менее известном, но тоже достойном внимания.
Предыстория
Эндрю Карнеги Уитфилд был счастливчиком. Он родился 6 февраля 1910 года в весьма зажиточной нью-йоркской семье. Дядя Эндрю был стальным магнатом, а родители занимали руководящие должности на его крупных предприятиях. Мальчик успешно окончил Принстонский университет и тоже стал руководителем одного из концернов дяди.
Даже Великая депрессия не помешала накоплению семейного капитала. Денег хватало на экзотические по тем временам хобби. Так, Эндрю обожал управлять своим легкомоторным самолетом. К 1938 году он налетал более 200 часов.
Замечательно складывалась и личная жизнь. В 1937 году Эндрю женился на Элизабет Хэлси, такой же богатой наследнице, как и он сам. Пара, по мнению друзей и близких, выглядела весьма гармоничной и любящей.
Обстоятельства исчезновения
Рано утром 17 апреля 1938 года Эндрю Карнеги Уитфилд зарегистрировался в отеле в Гарден-Сити на Лонг-Айленде под псевдонимом Альберт С. Уайт. При нем была лишь небольшая сумка с вещами. Мужчина оплатил номер наличными, сделал единственный телефонный звонок и, оставив в номере все вещи, вышел.
В 9 утра Эндрю прибыл на небольшой частный аэродром рядом с Лонг-Айлендом, сел в свой красный моноплан Тейлор-Куб и поднялся в небо. Чем закончился этот полет, до сих пор остается загадкой.
Поиски и расследование
Уже на следующее утро Элизабет подала заявление о пропаже мужа. Началось расследование, которое только добавило вопросов.
Как оказалось, Эндрю в то утро должен был идти на работу, но вместо этого отправился в отель. Здесь он оставил несколько предметов гардероба, драгоценные запонки с выгравированными на них инициалами A.W. (Andrew Whitfield), паспорт, два полиса страхования своей жизни, аннуитентом по которым была Элизабет, несколько акций и облигаций.
Единственный звонок был на домашний номер. Элизабет утверждала, что она не принимала его. Телефонистка услышала начало разговора. Эндрю произнес: «Ну, я собираюсь воплотить свой план».
Работники аэропорта рассказали, что Эндрю направлялся в Брентвуд. Пролететь ему надо было всего 35 километров, не больше 15 минут. Бак моноплана был полон.
Полет должен был проходить над сушей. Однако нашелся свидетель, утверждавший, что видел в то утро в небе маленький красный самолет, который сначала летел ровно, а потом резко взял влево - к океану. Впрочем, подтвердить эту информацию было невозможно.
Местность тщательно обследовали. Обломков найдено не было ни на земле, ни в океане. Специалисты утверждали, что если бы Эндрю направил моноплан в воду, обломки бы обязательно всплыли.
Родные хором утверждали, что дела Эндрю шли хорошо, у него не было причин сводить счеты с жизнью.
Чтобы исчезновение стало более громким и обсуждалось в СМИ, Элизабет подала в суд на мужа, обвиняя его в бегстве. На самом деле женщина не верила, что муж оставил ее добровольно, но не хотела, чтобы поиски прекратились.
После ее действий появилось много газетных публикаций об исчезнувшем богаче. Нашлись свидетели, утверждавшие, что видели Эндрю в разных частях США после 17 апреля 1938 года.
Так, в августе 1939 года в Каунсил-Блафс, штат Айова железнодорожный полицейский заметил в грузовом вагоне мужчину, одетого в некогда дорогое, но на тот момент грязное и рваное пальто. Бродяга очень напоминал Эндрю Уитфилда. Полицейский попросил мужчину выйти из вагона, тот ухмыльнулся и протянул несколько купюр. А затем поезд тронулся, унося вдаль странного человека. Был ли это исчезнувший пилот? Неизвестно.
В 1946 году Эндрю Уитфилда объявили юридически мертвым. Все его состояние отошло вдове. Но до сих пор ведутся жаркие споры о том, что же случилось на самом деле.